秦博 2024年9月，我以教育部公派访问学者身份赴老挝国立大学访学一年。次年2月，抱着希望深度了解老挝高等教育的目的，我报名参加了该校经济学博士入学考试。原以为入学考试不会太难，现实却频频超出我的预期。
从报名开始，每个环节都透着严谨。首先是对申请者的材料打分，包含对前期科研成果和学术经历的评判。这一关就淘汰了相当部分的申请者。之后，通过材料申请的候考人会收到考试通知。考试是连续两天的闭卷笔试，涵盖微观经济学、宏观经济学、数学（含统计学）和英语4门科目。每一门都题量充沛、难度不小。作为一名拥有社会学博士后经历和博士学位以及公共卫生科学硕士背景的考生，尽管我具有一定的数学基础，但面对高强度、高难度的专业试卷，加之复习时间短、对经济学不够了解等原因，这场考试让我感到并不轻松。
要理解这场考试为何如此严格，需要从老挝高等教育的整体生态说起。老挝的高等教育起步很晚，第一所综合性大学——老挝国立大学直到20世纪90年代中期才成立。长期以来，老挝国内缺乏自主培养硕博人才的能力，高级学者大多依赖出国深造。即便到今天，老挝能开设博士项目的仍仅有老挝国立大学一所高校，且领域极为有限。截至2021年，全校仅设4个博士点，环境科学博士将在2026年启动招生。更特别的是，老挝的博士项目并非年年招生，而是视培养条件隔数年才开放一次，每次仅招个位数学生。以此次经济学博士点为例，距上一次招生已隔4年。原定7个名额，竞争比超过14:1。稀缺催生严格。
展开剩余73%更令我惊讶的是，考试竞争之激烈远超出我事先的想象。此次经济学博士计划招生名额仅7人，报名者却逾百，其中有老挝工贸部副部长、外交部高级官员等政府要员，以及众多本地精英；中国考生也以双位数计：既有在老挝中资企业工作的管理人员，也有专程从云南乘中老铁路南下赶考的高校青年教师。经过笔试和面试的双重筛选，仅有7人获得录取资格，我很幸运地名列其中，笔试与口试的总分排名第4。录取结果一公布，便起了波澜。最初上榜的7人中，有两名是中国考生（包括我在内），老挝本土学生仅占5席。这个比例让老挝校方和主管部门有所顾虑。他们担心，若博士名额过多地被外国学生占据，不仅会挤占本国人才的成长空间，更可能招致社会层面的质疑。事后我得知，校方专门召开了一场协调会。会上有人提出：既然今年考生整体素质不错，何不适当扩招？既回应社会对人才的渴求，也能缓解因国内外比例带来的舆论压力。这一建议得到了老挝教育部的认可。于是，这次经济学博士的录取名额破例从7人增至14人。
扩招事件带来的一个有趣现象是：舆论和口碑的发酵。因为想读该博士项目的人太多，许多未能录取者开始把希望寄托于下一轮。有人在社交媒体上分享经验、抱怨题难，也有人继续奔走请托。然而，老挝国立大学经济管理学院方面通过各类公开渠道重申了博士培养的基本原则：所有博士生必须按要求在校学习，不接受任何借口的请假或远程要求；课程考核严格进行，中途不合格者将被劝退；对于国际学生，一律要求遵守同等标准。这些信息让一些中国圈子的留学中介和培训机构开始重新审视老挝博士项目。以往他们或许宣传老挝等东南亚国家博士“容易拿学位”，但此次事件之后，他们不得不调整说辞。有中介在宣传材料中强调：“老挝国立大学博士项目非免试入学，需严格考试，过程难度不低”。
近年来，一些东南亚国家的博士项目确实成了舆论焦点，它们被不良机构包装成“快速拿证”的捷径，引发不少争议。国内媒体也曾曝光过这类现象：有的项目打着“免联考”旗号，只需支付一定费用，不出几年就能轻松拿到博士学位，被不少人戏称为“注水文凭”。这是不良机构运作的结果，并不能代表整个地区高等教育的真实水平。老挝国立大学经济学博士入学考试的经历，促使我重新审视所谓东南亚“水博”认知背后的偏见与真相。教育质量与国家贫富并非呈现简单的正相关。发达国家里，不乏徒有虚名的“野鸡大学”；在发展中国家，同样能找到严谨务实、追求品质的学府。印度的一些理工类学院在国际上受到肯定，英国也有不少教学松散、管理“粗放”的高校。所谓“水博”，本质上反映的是一种教育生态与监管力度，而非一个地理标签所能概括。
当然，老挝博士教育有其严格标准的同时，并不意味着其博士教育是完美的。它的优胜劣汰模式可能会错过一些原本有培养潜力但一时失利的人才，过高的在校全勤要求给拥有一定研究实力和丰富经验的在职人士造成困扰，有限的本国师资给高标准培养带来压力，等等。而且，老挝的高等教育整体水平与发达国家仍有相当的距离，其科研能力也尚处于积累阶段。但他们通过严进严出的培养机制，守住了博士教育的出口质量。这次调研归来，我向国内学界的朋友如实讲述了在老挝的考博经历。不少人的态度都从最初的不以为然，转为由衷的尊敬。这本身，就是一种认知的进步。
此外，还有一个更深层的问题是，对老挝这样的欠发达国家，为何总是会有人抱有近乎天然的学术偏见？这涉及全球知识生产的不平等。西方中心主义的长期影响，使很多人潜意识里将知识和学术优越感与西方富国画上等号，而欠发达地区的教育体系则常被有意无意地轻视或忽略。这种认知，反映的是一套隐形的全球知识权力结构：谁掌握话语权，谁就似乎代表了“标准”与“权威”。事实上，在老挝考博现场，无论是考生的素质还是考官的水平，都表现出高度的专业性与认真的态度。在经济全球化时代，知识流动是双向的，专业与认真，从来不是某一类国家的专利；教育的尊严，也不该被简单等同于经济实力。老挝这样的国家，尽管经济依然不够发达，但在人力培养上展现出的志气和骨气，值得被认知、被尊重。
这场在万象展开的“考博”田野调查像一面镜子：当固有的偏见在事实面前碎裂，我们才真正可以用开阔的视野认识他者。严格的教育追求不分国界，学术尊严需要每个国度共同守护。愿我们都能在超越偏见的思辨中，汲取他山之石，为自身的教育改革与发展带来新的启示。（作者是电子科技大学外国语学院副院长、教授）
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